Linux minimale per PC i386/i486

Distribuzioni per i386-i486

Per il recupero di macchine particolarmente vecchie esistono delle mini distribuzioni prive di ambiente grafico e talmente compatte da poter essere contenute in un unico floppy.

NB: i386 non più supportato dal kernel 3.8 (2012), i486 dal kernel 7.1

Distribuzione	Versione Kernel	Supporto avvio	CPU minima	RAM minima	Uso ideale
DeLi(cate) Linux	2.4.37.11	CDROM	i386	8 MB (console) - 64 MB (GUI)	Trashware
FD Linux	2.4.20	1 floppy	386SX	4 MB	DOS/Linux compatto
floppyfw	2.4.37.11	1 floppy	386SX	12 MB	Router/firewall embedded (iptables)
HAL91	2.0.39	1 floppy	i386	8 MB	Network solo con scheda NE2000 ISA
muLinux	2.0.36	1+ floppy modulari	386SX	4 MB	Recupero PC vintage
Tiny Core Linux	6.18.2	CDROM	i486DX	80 MB	Minimalismo estremo, appliance
Zool	2.4.37.11	1 floppy	i386	12 MB	Networking completo (httpd, ftpd, telnetd)

Distribuzioni per i586-i686

Distribuzione Linux	Versione Kernel	CPU minima	RAM minima	Uso ideale
Alpine	6.18.1-lts	i686	128 MB (console)	Server Minimali, Container
Damn Small Linux 2024	5.10.188	i686	128 MB (console)	Desktop leggero
Puppy	6.6.137	i686	128 MB (console)	Desktop leggero (Slackware 15 base)
SliTaz	3.16.55	i686	64 MB (console) - 256 MB (GUI)	Desktop leggero

BSD	Versione	CPU minima	RAM minima	Uso ideale
OpenBSD	7.8	i586	32 MB (console)	Server/router
NetBSD	10	i586	64 MB (console)	Server/router

Se si cerca un'esperienza desktop per un Pentium 100-200Mhz con 32-64 MB RAM ci si dovrà rassegnare a recuperare una distribuzione dell'epoca come Mandrake 7.2

Buildroot

Soluzioni preconfezionate (come quelle sopra elencate) potrebbero non rispondere alle nostre esigenze: kernel datati, driver o applicativi mancanti.

In questi casi la soluzione più rapida è quella di costruirsi un sistema Linux personalizzato. Per farlo il metodo più semplice è utilizzare Buildroot, un tool che permette la cross-compilazione di un ambiente Linux completo di librerie (glibc, uclibc-ng o musl), applicazioni e l'indispensabile busybox.

Scompattare il tool

$ tar -xzvf buildroot-2026.02.tar.gz

Entrare nella directory principale

$ cd buildroot-2026.02/

BusyBox

Configurare busybox selezionando i programmi che si ritengono necessari

$ make busybox-menuconfig

Kernel

Configurare il kernel per la compilazione

$ make linux-menuconfig

Escludere tutto ciò che non è strettamente necessario per risparmiare spazio su disco, quanto segue dovrà essere necessariamente presente per ottenere un sistema minimo avviabile.

• Code maturity level-> Prompt for development

• Processor type and features-> Support for your processor

• General setup-> kernel support for ELF binaries

• Block devices-> RAM disk support

• File systems-> /proc filesystem, tmpfs, ext2

• Character devices-> Virtual terminal

• Character devices-> Support for console on virtual terminal

• Console drivers-> VGA text console

• General setup-> PCI support

• I driver delle schede di rete che interessa supportare (ne, ne2k, rtl8139too, rtl8139c, pcnet32, e1000)

• Iptables se si necessita di un firewall

• Un driver IDE generico (generic ATA) su libata

• Block devices-> Normal PC floppy disk support, se ci interesse il supporto al floppy

Se si deve limitare al massimo la grandezza dell'immagine del kernel (bzImage) si può scegliere con un algoritmo di compressione come lzma. Questo però aumenterà il consumo di RAM e per macchine molto vecchie come i386 o i486 probabilmente è meglio optare per gz o al massimo bz2.

Configurazione generale

$ make menuconfig

Indicare:

• Architettura di destinazione (i386, i486, i586…)

• Opzioni di compilazione

• Versione del kernel da usare

• Configurazione di partenza del kernel

Kernel  ---> Kernel configuration (Use the architecture default configuration)

• Eventuali altri programmi non presenti in busybox (es.: mdev, dropbear, nano, iptables, ncftp, lynx, mutt)

• Si consiglia l'opzione di compilazione gcc -Os al fine di ridurre al minimo la grandezza dei binari

Filesystem images

Esistono varie tipologie di filesystem da utilizzare per il sistema che verrà compilato: immagini ext2, squashfs, direttamente nel initramfs o semplicemente in un tarball. Nel caso ci interessi costruire un floppy, al fine di sfruttare al meglio lo spazio, consiglio di scegliere ext2 compresso, anche in questo caso con lzma si ottengono filesystem fino al 20% più piccoli rispetto a quelli compressi con bzip2, ma il sistema necessiterà di maggiore RAM per caricarli (70-80MB).

Terminata la fase di configurazione si può procedere con la compilazione

$ make

output

Nella directory buildroot-2026.02/output/images risiede il prodotto finito. Se lasciate le impostazioni standard si tratterà di 3 file: bzImage, rootfs.ext2, rootfs.tar.

Immagine per floppy disk

Le dimensioni dei file bzImage e rootfs.i486.ext2.lzma devono essere sufficientemente contenute per entrare su un floppy. Nel caso fossero solo di poco più grandi (100-200 KB), si può rimediare con la formattazione non standard del floppy: a 1.72 MB invece che a 1.44MB.

$ sudo mknod /dev/fd0u1722 b 2 60
$ fdformat /dev/fd0u1722
$ mkfs.vfat /dev/fd0u1722

Se non presente creare un mount point per il floppy

$ sudo mkdir /mnt/floppy

Montare il floppy

$ sudo mount /dev/fd0u1722 /mnt/floppy

Copiarvi i due file

$ sudo cp buildroot/output/images/bzImage /mnt/floppy
$ sudo cp buildroot/output/images/rootfs.i486.ext2.lzma /mnt/floppy

Adesso occorre installare un boot loader sul floppy. Essendo leggero, semplice da usare e supportando la FAT16 si consiglia di usare syslinux.

Se syslinux non fosse presente sul vostro sistema installatelo con:

$ sudo apt-get install syslinux

per sistemi Debian-based

O con

# pacman -S syslinux

su Arch Linux

Con un editor di testo (es. nano) create il file di configurazione per il boot loader: syslinux.cfg

$ sudo nano /mnt/floppy/syslinux.cfg

Riportate quanto segue, eventualmente adattandolo alle vostre esigenze:

default start
timeout 5
prompt 1
label start
kernel bzImage
append initrd=rootfs.i486.ext2.lzma BOOTDEV=fd0 ramdisk_size=16384 vga=0 root=/dev/ram0

Se è stato usato un altro tipo di filesystem sostituire rootfs.i486.ext2.lzma con rootfs.i486.ext2.bz2, rootfs.i486.ext2.squashfs…

Installare il bootloader sul floppy

$ sudo syslinux /dev/fd0

Smontare il floppy

$ cd
$ sudo umount /mnt/floppy

In caso di necessità di modifiche al ramdisk bisognerà copiarlo sul disco fisso, decomprimerlo, montarlo in loop ed effettuare le modifiche in questo modo:

$ sudo mount /mnt/floppy
$ sudo cp /mnt/floppy/rootfs.i486.ext2.lzma
$ sudo lzma -d rootfs.i486.ext2.lzma
$ sudo mkdir /mnt/tmp
$ sudo mount -o loop rootfs.i486.ext2 /mnt/tmp
$ cd /mnt/tmp

Effettuare le modifiche e poi smontare il tutto

$ cd
$ sudo umount /mnt/tmp

Ricomprimere il ramdisk e copiarlo sul floppy per sostituire quello vecchio

$ sudo lzma -c9 rootfs.i486.ext2 > rootfs.i486.ext2.lzma
$ sudo cp rootfs.i486.ext2.lzma /mnt/floppy
$ sudo umount /mnt/floppy

Immagine per hard disk

Se un floppy è troppo piccolo per le nostre esigenze si può costruire il sistema dentro ad un file d'immagine da copiare sull'hard disk della nostra macchina direttamente con dd. Creiamo quindi un'immagine da 250 MB, che dovrebbe essere più che sufficiente per un sistema testuale

dd if=/dev/zero of=output/images/486linux.img bs=1M count=250

Montiamo l'immagine per poter formattare il filesystem e copiarci i dati

# losetup -Pf 486linux.img
# mkfs.ext2 /dev/loop0p1

Probabilmente il miglior filesystem per un sistema così vecchio è ext2, si rinuncia al journaling, ma ci si guadagna parecchio in performance.

# mkfs.ext2 -m 0 -O none /dev/loop0p1

Montiamo il tutto

# mount /dev/loop0p1 /mnt/img

Copiamoci il filesystem ed il kernel

# tar xf buildroot-2026.02/output/images/rootfs.tar -C /mnt/img
# mkdir -p /mnt/img/boot
# cp buildroot-2026.02/output/images/bzImage /mnt/img/boot/bzImage

Come bootloader, anche in questo caso si è optato per il semplicissimo syslinux.

sudo pacman -S syslinux
sudo extlinux --install /mnt/img/boot/

Configuriamo il bootloader (/mnt/boot/syslinux.cfg)

DEFAULT linux
timeout 5
prompt 1
LABEL linux
   KERNEL /boot/bzImage
   APPEND root=/dev/sda1 ro

Tastiera italiana

Se ci interessa la tastiera italiana creiamo dal nostro sistema host il file .bmap da far caricare a busybox

# loadkeys -qb it > it.bmap
# mv it.bmap output/target/etc/
# make

Possiamo creare uno script d'avvio tipo per far caricare automaticamente la tastiera italiana (ricordatevi di renderlo eseguibile).

/etc/init.d/S40keyboard

#!/bin/sh
loadkmap < /etc/it.bmap

Hotplug

Per l'hotplug dei moduli occorre aver installato il programma mdev, anche in questo caso converrà scrivere uno script di avvio

/etc/init.d/S10mdev

#!/bin/sh
case "$1" in
   start)
       echo "Starting mdev..."
       # Scansiona /sys per creare i device node per l'hardware già presente
       /sbin/mdev -s
       # Questo è il "coldplug": trova tutti i moduli dell'hardware già presente e li carica
       echo "Loading kernel modules for existing hardware..."
       find /sys/ -name modalias | xargs sort -u | xargs modprobe -abq
       ;;
   stop)
       echo "Stopping mdev..."
       ;;
   *)
       echo "Usage: $0 {start|stop}"
       exit 1
       ;;
esac