Linux minimale per PC i386/i486

Distribuzioni per i486-i586

Distro	CPU minima	RAM minima	Disco/ISO	Uso ideale
DeLi Linux	i486	8–16 MB	~200 MB installazione	Retrocomputing puro, PC anni '90
SliTaz	i486	24–64 MB	ISO 30–60 MB	Pentium II/III molto leggeri
Tiny Core Linux	i486DX	46 MB	20–200 MB	Minimalismo estremo, appliance
Puppy Linux	Pentium II	128-256 MB	300–500 MB ISO	Desktop leggero usabile
Damn Small Linux 2024	i686	256-512 MB	~700 MB ISO	Hardware datato ma moderno

Distribuzioni per i386-i486

Se si tenta di recuperare una macchina particolarmente vecchia possono venire in nostro soccorso delle mini distribuzioni prive di ambiente grafico e talmente compatte da poter essere contenute in un unico floppy.

NB: è stato rimosso il supporto ai 386 nel 2012 (kernel 3.8) ed ai 486 nel 2026 (kernel 7.1)

Distribuzione	Supporto avvio	CPU minima	RAM minima	Dimensione tipica	Uso ideale
FLOPPINUX	1 floppy	386	4–8 MB	1.44 MB	Mini Linux educativo/sperimentale
Fluxflop	1–2 floppy	386	~4 MB	1.44–2.88 MB	Networking minimale
FD Linux	1 floppy	386SX	4 MB	1.44 MB	DOS/Linux compatto
floppyfw	1 floppy	386	8 MB	1.44 MB	Router/firewall embedded
HAL91	1 floppy	386	2–4 MB	1.44 MB	Esperimenti ultra-minimali
muLinux	1+ floppy modulari	386SX	4 MB	1.44 MB base	Recupero PC vintage
S.M.A.R.T. Linux	1 floppy	386	4–8 MB	1.44 MB	Toolkit floppy generale
Small Linux	1–2 floppy	386	4–8 MB	~2 MB	Sistema Linux minimale
tomsrtbt	1 floppy	386SX	8 MB	1.72 MB	Rescue disk
Trinux	1–2 floppy	486	8–16 MB	1.44–3 MB	Sicurezza/network auditing
Zool	1 floppy	386	~4 MB	1.44 MB	Linux ultra-compatto

Buildroot

Soluzioni preconfezionate (come quelle sopra elencate) potrebbero non rispondere alle nostre esigenze: kernel datati (2.0, 2.2), driver mancanti o magari mancano proprio dell'applicazione di cui abbiamo bisogno.

In questi casi la soluzione più rapida è quella di costruirsi il proprio sistema Linux personalizzato. Per farlo il metodo più semplice è utilizzare Buildroot, un tool che permette la cross-compilazione di un ambiente Linux completo di librerie (glibc, uclibc-ng o musl), numerose applicazioni e l'eseguibile busybox.

Questa procedura è analoga a quella usata per la realizzazione di qualsiasi sistema embedded Linux-based: router, decoder, lettory DVD...

Scompattare il tool

$ tar -xzvf buildroot-2026.02.tar.gz

Entrare nella directory principale

$ cd buildroot-2026.02/

BusyBox

Configurare busybox selezionando i programmi che si ritengono necessari

$ make busybox-menuconfig

Kernel

Configurare il kernel per la compilazione

$ make linux-menuconfig

Escludere tutto ciò che non è strettamente necessario per risparmiare spazio su disco, quanto segue dovrà essere necessariamente presente per ottenere un sistema minimo avviabile.

• Code maturity level-> Prompt for development

• Processor type and features-> Support for your processor

• General setup-> kernel support for ELF binaries

• Block devices-> RAM disk support

• File systems-> /proc filesystem, tmpfs, ext2

• Character devices-> Virtual terminal

• Character devices-> Support for console on virtual terminal

• Console drivers-> VGA text console

• General setup-> PCI support

• I driver delle schede di rete che interessa supportare (ne, ne2k, rtl8139too, rtl8139c, pcnet32, e1000)

• Iptables se si necessita di un firewall

• Un driver IDE generico (generic ATA) su libata

• Block devices-> Normal PC floppy disk support, se ci interesse il supporto al floppy

Se si deve limitare al massimo la grandezza dell'immagine del kernel (bzImage) si può scegliere con un algoritmo di compressione come lzma. Questo però aumenterà il consumo di RAM e per macchine molto vecchie come i386 o i486 probabilmente è meglio optare per gz o al massimo bz2.

Configurazione generale

$ make menuconfig

Indicare:

• Architettura di destinazione (i386, i486, i586…)

• Opzioni di compilazione

• Versione del kernel da usare

• Configurazione di partenza del kernel

Kernel  ---> Kernel configuration (Use the architecture default configuration)

• Eventuali altri programmi non presenti in busybox (es.: mdev, dropbear, nano, iptables, ncftp, lynx, mutt)

• Si consiglia l'opzione di compilazione gcc -Os al fine di ridurre al minimo la grandezza dei binari

Filesystem images

Esistono varie tipologie di filesystem da utilizzare per il sistema che verrà compilato: immagini ext2, squashfs, direttamente nel initramfs o semplicemente in un tarball. Nel caso ci interessi costruire un floppy, al fine di sfruttare al meglio lo spazio, consiglio di scegliere ext2 compresso, anche in questo caso con lzma si ottengono filesystem fino al 20% più piccoli rispetto a quelli compressi con bzip2, ma il sistema necessiterà di maggiore RAM per caricarli (70-80MB).

Terminata la fase di configurazione si può procedere con la compilazione

$ make

output

Nella directory buildroot-2026.02/output/images risiede il prodotto finito. Se lasciate le impostazioni standard si tratterà di 3 file: bzImage, rootfs.ext2, rootfs.tar.

Floppy Linux

Le dimensioni dei file bzImage e rootfs.i486.ext2.lzma devono essere sufficientemente contenute per entrare su un floppy. Nel caso fossero solo di poco più grandi (100-200 KB), si può rimediare con la formattazione non standard del floppy: a 1.72 MB invece che a 1.44MB.

$ sudo mknod /dev/fd0u1722 b 2 60
$ fdformat /dev/fd0u1722
$ mkfs.vfat /dev/fd0u1722

Se non presente creare un mount point per il floppy

$ sudo mkdir /mnt/floppy

Montare il floppy

$ sudo mount /dev/fd0u1722 /mnt/floppy

Copiarvi i due file

$ sudo cp buildroot/output/images/bzImage /mnt/floppy
$ sudo cp buildroot/output/images/rootfs.i486.ext2.lzma /mnt/floppy

Adesso occorre installare un boot loader sul floppy. Essendo leggero, semplice da usare e supportando la FAT16 si consiglia di usare syslinux.

Se syslinux non fosse presente sul vostro sistema installatelo con:

$ sudo apt-get install syslinux

per sistemi Debian-based

O con

# pacman -S syslinux

su Arch Linux

Con un editor di testo (es. nano) create il file di configurazione per il boot loader: syslinux.cfg

$ sudo nano /mnt/floppy/syslinux.cfg

Riportate quanto segue, eventualmente adattandolo alle vostre esigenze:

default start
timeout 5
prompt 1
label start
kernel bzImage
append initrd=rootfs.i486.ext2.lzma BOOTDEV=fd0 ramdisk_size=16384 vga=0 root=/dev/ram0

Se è stato usato un altro tipo di filesystem sostituire rootfs.i486.ext2.lzma con rootfs.i486.ext2.bz2, rootfs.i486.ext2.squashfs…

Installare il bootloader sul floppy

$ sudo syslinux /dev/fd0

Smontare il floppy

$ cd
$ sudo umount /mnt/floppy

In caso di necessità di modifiche al ramdisk bisognerà copiarlo sul disco fisso, decomprimerlo, montarlo in loop ed effettuare le modifiche in questo modo:

$ sudo mount /mnt/floppy
$ sudo cp /mnt/floppy/rootfs.i486.ext2.lzma
$ sudo lzma -d rootfs.i486.ext2.lzma
$ sudo mkdir /mnt/tmp
$ sudo mount -o loop rootfs.i486.ext2 /mnt/tmp
$ cd /mnt/tmp

Effettuare le modifiche e poi smontare il tutto

$ cd
$ sudo umount /mnt/tmp

Ricomprimere il ramdisk e copiarlo sul floppy per sostituire quello vecchio

$ sudo lzma -c9 rootfs.i486.ext2 > rootfs.i486.ext2.lzma
$ sudo cp rootfs.i486.ext2.lzma /mnt/floppy
$ sudo umount /mnt/floppy

Un floppy già pronto con le seguenti caratteristiche era presente qui

• Linux kernel 3.2.9

• Busybox 1.19.4

• Programmi inclusi: ftpd, ncftp, dropbear (ssh client/server), httpd, iptables, dhcp client/server, nc, wget, fdisk.

• Requisiti minimi: i586 (60 MHz), 74 Mb RAM, floppy driver 3,5"

• Hardware supportato: processori i586 compatibili, Bus PCI (niente ISA), Controller Generic ATA disk; schede di rete Novell NE2000 (e cloni), RealTek 8129, Intel PRO/1000 Gigabit Adapter.

Immagine per hard disk

Se un floppy è troppo piccolo per le nostre esigenze si può costruire il sistema dentro ad un file d'immagine da copiare sull'hard disk della nostra macchina direttamente con dd. Creiamo quindi un'immagine da 250 MB, che dovrebbe essere più che sufficiente per un sistema testuale

dd if=/dev/zero of=output/images/486linux.img bs=1M count=250

Montiamo l'immagine per poter formattare il filesystem e copiarci i dati

# losetup -Pf 486linux.img
# mkfs.ext2 /dev/loop0p1

Probabilmente il miglior filesystem per un sistema così vecchio è ext2, si rinuncia al journaling, ma ci si guadagna parecchio in performance.

# mkfs.ext2 -m 0 -O none /dev/loop0p1

Montiamo il tutto

# mount /dev/loop0p1 /mnt/img

Copiamoci il filesystem ed il kernel

# tar xf buildroot-2026.02/output/images/rootfs.tar -C /mnt/img
# mkdir -p /mnt/img/boot
# cp buildroot-2026.02/output/images/bzImage /mnt/img/boot/bzImage

Come bootloader, anche in questo caso si è optato per il semplicissimo syslinux.

sudo pacman -S syslinux
sudo extlinux --install /mnt/img/boot/

Configuriamo il bootloader (/mnt/boot/syslinux.cfg)

DEFAULT linux
timeout 5
prompt 1
LABEL linux
   KERNEL /boot/bzImage
   APPEND root=/dev/sda1 ro

Se ci interessa la tastiera italiana creiamo dal nostro sistema host il file .bmap da far caricare a busybox

# loadkeys -qb it > it.bmap
# mv it.bmap /mnt/img/etc

Tastiera italiana

Possiamo creare uno script d'avvio tipo /etc/init.d/S40keyboard per far in modo che il sistema lo carichi automaticamente (ricordatevi di renderlo eseguibile).

#!/bin/sh
loadkmap < /etc/it.bmap

Hotplug

Per l'hotplug dei moduli occorre aver installato il programma mdev, anche in questo caso converrà scrivere uno script di avvio tipo il seguente (/etc/init.d/S10mdev)

#!/bin/sh
case "$1" in
   start)
       echo "Starting mdev..."
       # Imposta mdev come gestore degli eventi hotplug
       echo /sbin/mdev > /proc/sys/kernel/hotplug
       # Scansiona /sys per creare i device node per l'hardware già presente
       /sbin/mdev -s
       # Questo è il "coldplug": trova tutti i moduli dell'hardware già presente e li carica
       echo "Loading kernel modules for existing hardware..."
       find /sys/ -name modalias | xargs sort -u | xargs modprobe -abq
       ;;
   stop)
       echo "Stopping mdev..."
       ;;
   *)
       echo "Usage: $0 {start|stop}"
       exit 1
       ;;
esac